Истражувачите можеби откриле нов начин за пребарување на вонземен живот, врз основа на идејата дека не е важен само видот на биолошкиот потпис, туку и начинот на кој се организирани.
„Нашиот пристап би можел да помогне во поефикасното пребарување на живот. Ако молекуларното склопување не покажува организација слична на живот, тоа може да го направи цел со помал приоритет“, изјави Фабиан Кленер од Универзитетот во Калифорнија за Space.com.
Прво, треба да се напомене дека животот користи и произведува различни биолошки корисни материјали како што се аминокиселини, пептиди, протеини, масни киселини и така натаму. Затоа, овие соединенија се сметаат за потенцијални „био-потписи“ и ако ги најдеме на друг свет, сосем е можно да се произведени од животни процеси, односно живот каков што го знаеме.
Сепак, овие соединенија не се исклучиво биолошки, бидејќи можат да се произведат и од абиотски хемиски реакции неповрзани со биологијата, а разликувањето помеѓу двата можни извори е еден од најголемите предизвици во астробиологијата. На пример, облакот од метан на Марс може да биде од биолошко или геолошко потекло, а истата неизвесност го отежнува и откривањето на фосфин во атмосферата на Венера или потенцијалното откривање на диметил сулфид (CH₃)₂S во атмосферата на егзопланетата K2-18b.
Ова сее конфузија, бидејќи откривањето на биолошки потпис не мора да значи откривање на живот.
Сепак, Кленер е дел од тим предводен од Гидеон Јофе од Институтот „Вајцман“ во Израел, кој покажа дека може да постои начин да се направи разлика помеѓу биолошкото и абиотското потекло.
За да го направат ова, зеле пример од прирачникот на екологистите, каде што животот се мери со две метрики, неговата разновидност и рамномерна дистрибуција.
Се фокусирале на две биолошки соединенија, аминокиселини и масни киселини. Аминокиселините формираат долги ланци наречени пептиди, кои се спојуваат за да формираат протеини, кои се „работните коњи“ во биолошките клетки. Масните киселини се дел од структурата на овие клетки. И двете можат да бидат произведени од живи или неживи процеси.
„Се фокусиравме на аминокиселините и масните киселини бидејќи тие се централните молекуларни класи за животот каков што го знаеме и бидејќи постојат релевантни збирки на податоци“, рече Кленер.
Тимот на Јофе и Кленер бил во можност да проучи околу 100 збирки на податоци, вклучувајќи примероци од астероиди, фосили, метеорити, микроби, почва и синтетички лабораториски примероци. Тие покажале дека аминокиселините се поразновидни и порамномерно распределени кога се произведени од живи организми отколку кога се произведени од неживи процеси. Масните киселини се спротивни, тие се помалку разновидни и помалку рамномерно распределени кога се создадени од биологија.
Сепак, ова не е безгрешен метод за откривање на живот, предупредуваат истражувачите. Прво, тие покажаа дека работи само со аминокиселини и масни киселини.
„Во принцип, слични организациски трендови може да постојат и за други молекуларни класи, но ова останува да се тестира“, вели Кленер.
Второ, разновидноста и дистрибуцијата на овие био-соединенија мора да се стават во контекст со други молекули, во спротивно е невозможно да се каже колку се разновидни и рамномерно распоредени. Ова значи дека не може да се примени за откривање на диметил сулфид на K2-18b, бидејќи едноставно не знаеме доволно за атмосферата на егзопланетата за да ја квантифицираме разновидноста и дистрибуцијата.
„За една молекула како диметил сулфид, ситуацијата е поинаква. За K2-18b, само диметил сулфид не би бил доволен за нашата анализа; би ни бил потребен поширок инвентар на поврзани молекули“, рече Кленер.
Сепак, техниката би можела да биде покорисна поблиску до нас, во нашиот Сончев Систем, каде што примероците и множествата податоци се поцелосни. Еден корисен аспект на студијата е тоа што организациските обрасци се одржуваат без разлика колку е деградиран биолошкиот примерок. На пример, фосилизираните јајца од диносаурус имаат зачувано траги од дистрибуцијата и разновидноста на аминокиселините и масните киселини.
Ова би можело да биде корисно за Марс, каде што астробиолозите бараат докази за живот на Црвената планета од пред милијарди години, кога Марс бил потопол и повлажен.
„Биолошките примероци не стануваат бесмислени само кога се деградираат. Некои организациски информации можат да преживеат, што го прави овој пристап корисен за древниот Марс“, додаде Кленер.
Самата техника не може да го потврди постоењето на живот. Општо земено, откривањето на вонземен живот би било толку длабоко откритие што би ни требало повеќе докази за да бидеме апсолутно сигурни. Но, може да нè упати кон најдобрите места за барање.
Едно такво место би можело да биде Европа, месечината на Јупитер, која крие океан под дебел слој мраз. Астробиолозите не се сигурни дали тој океан е способен да поддржува живот или не. Претстојната мисија на НАСА, Europa Clipper, која моментално е на пат кон Јупитер и треба да пристигне во 2031 година, нема да може да „види“ под мразот, но ќе може да проучи можни локации каде што океанот избил на површината.
„Еден од инструментите на Clipper, наречен Surface Dust Analyzer, ќе може да ги мери коефициентите на изобилство на органски молекули во зрната мраз што ги испушта Европа. Доколку се откријат семејства на органски молекули, нашиот пристап базиран на разновидност ќе помогне да се толкува дали овие молекули изгледаат поконзистентни со абиотската хемија или биолошката организација“, заклучи Кленер.
